Entrevista a Irena Sylya, Directora de la Fundación Ópera Panamá

Por:  Ximena Sepúlveda

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¿Existe en Panamá un Ministerio de Cultura que apoye las Artes y en qué forma lo hace? ¿ Cuál es la historia de la ópera en Panamá?
Panamá creó en  1974 el  Instituto Nacional de Cultura-INAC- que coordina y promueve actividades culturales en el país,  además de custodiar el Patrimonio Cultural e Histórico del mismo.  Después de separarse  de Colombia en 1903, empezó la construcción del Canal en 1904 y en 1907 se inicia la edificación del Teatro Nacional.

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A continuación muchos artistas internacionales de gran renombre cantaron en el Teatro Nacional, pero desafortunadamente después de la Segunda Guerra Mundial, se perdió la costumbre de presentar ópera y nunca más se volvió a dar.  A principios del Siglo XXI se observó que, de vez en cuando, alguna compañía de ópera extranjera, venía en gira a Panamá y ciertas escuelas locales también presentaban alguna puesta en escena  de esta índole.
En octubre del 2008, bajo los auspicios de INAC, la Fundación Ópera Panamá puso en escena su primera ópera para conmemorar el Centenario del Teatro Nacional.  En el año actual, la Fundación celebra su primera década de la presentación anual de óperas, como también conciertos adicionales en la ciudad capital y también el interior de la república, incluyendo el Metro de Panamá.

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¿Hay Escuelas de Música en las universidades o conservatorios que apoyen este género y brinden educación gratuita o becas a los cantantes que quieran seguir la carrera lírica?
El Conservatorio Nacional de Panamá, como también la Escuela de Bellas Artes de la Universidad de Panamá, proporciona instrucción clásica musical, con una matrícula casi gratis.

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¿Cuál es el objetivo de la Fundación Ópera Panamá?
La Fundación Ópera Panamá se dedica a la educación de joven talento  y el desarrollo de una audiencia, a través de presentaciones y proyectos sin fines de lucro.  También se esmera en descubrir nuevos potenciales, primordialmente panameños y les ofrece entrenamiento en técnica vocal, escenografía, idiomas y dicción, como también la administración operística.  Brinda oportunidades de actuación  y viajes de estudio  en el extranjero.  Uno de los grandes beneficios que reciben los alumnos es la oportunidad de actuar junto a grandes artistas internacionales, que aportan su experiencia en todos los ramos pertinentes y le permite a estos jóvenes poner en práctica  lo que han aprendido en el plantel educativo.

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¿Es una entidad conocida en todo el país o se limita a un cierto grupo de habitantes?
Aún cuando la población entera de Panamá puede que no conozca la ópera, está muy difundida por todo el país.  Hemos actuado en Coronado, El Valle, Penenome , Pedosi y otros lugares y también nos hemos presentado en la radio y televisión de otros países.  Algunos de nuestros cantantes han representado a su país  en importantes concursos internacionales, alcanzando lugares de distinción  y cantando en conciertos en Viena, Roma y Riga, Latvia.

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¿Cuántas óperas al año producen y en que teatro?
Cada año presentamos una o dos óperas completas y también escenas individuales en concierto.  Hemos actuado en el Teatro Nacional hasta el año 2015, cuando lo cerraron para renovaciones.   Se espera que lo terminen en 2019 y volverá a abrir sus puertas.   Desde entonces nos hemos presentado en el Teatro Balboa, Teatro Anita  Villalaz, el Teatro Ateneo, la Iglesia del Carmen  (Suor Angelica), Teatro Anayansi – en el Centro de Convenciones Atlapa 2013 – para la producción de Aída y últimamente en las ruinas del Convento de las Monjas de la Concepción  en Panamá Viejo.
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¿Los cantantes reciben remuneración o son voluntarios?
Los cantantes panameños reciben una beca y parte de sus obligaciones es actuar en las óperas, pero también reciben una remuneración  por ello.  Los artistas invitados también son remunerados por su actuación, pero existen ciertos cantantes que estudian aquí y tienen la oportunidad de debutar en cierto papel, por el cual no reciben dinero.  Es parte de su educación junto a profesionales internacionales.

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Los cantantes líricos panameños que hayan alcanzado la fama, ¿se formaron en Panamá o en el extranjero y podrías nombrar algunos y su trayectoria?
En el momento no hay cantantes panameños famosos mundialmente.  Sin embargo, hay algunos en Ópera Panamá que han recibido buena crítica como futuras estrellas, entre ellos tenemos a Graciela Saavedra en España, Susan Samudio, soprano y Juan Pomares, tenor, que acaban de regresar de una gira por Viena, Roma y Riga y donde este último está siendo considerado para el papel de Canio, en una importante compañía de ópera europea.  Todos ellos han sido pupilos de Ópera Panamá, bajo la tutela de Irena Sylya, Robert Desimone, Tomer Zvuulun, Maestro Robert Thieme, Maestro Linus Lerner y la profesora Elizabeth Bice.

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 ¿La Fundación Panamá contrata extranjeros o son solamente talento local?
Solamente hemos presentado una ópera con elenco totalmente panameño y fue Der Schauspiel Direktor.  Nuestro objetivo es unir el talento local con el internacional y hemos contado con importantes profesionales de otros países, como ser, Sue Patchell de la Ópera Metropolitana, Marcelo Guzzo, Roy Stevens, Annalisa Winberg, Andrea Zese y Jacub Pustina.

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Si no reciben ayuda oficial, ¿cómo hacen para reunir fondos y presentar las óperas en un teatro adecuado?
Esta es siempre una pregunta difícil.  Gran parte del éxito se debe a la creatividad y el amor al arte.  Panamá es un sitio de vacaciones que atrae al público y los artistas.  Tenemos un convenio con INAC, donde recibimos un descuento para el Teatro y la Orquesta Sinfónica, una vez por año.  El resto debemos conseguirlo por medio de donativos privados y la venta de boletos.  Sería estupendo si el Ministerio de Cultura entendiera la importancia de la ópera para el turismo.  Los amantes de este arte, por lo general cuentan con medios para viajar a cualquier destino donde se presente ópera.  Las estadísticas muestran que por cada dólar que se gaste en un festival de ópera, este se convierte en diez dólares para el turismo.  A pesar que Panamá cuenta con un ballet bien establecido y música orquestal, podríamos definitivamente lograr más  apoyo en el desarrollo de la ópera.

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¿Qué te motivó a trasladarte a vivir en Panamá?  Cuéntanos de tu vida.
Vine a Panamá por amor.  Un día, en 1999, mi esposo me dijo:  Quiero ir a Panamá y comprar un terreno.   Volvía la mirada al cielo para ver de donde había venido este idea.  Le dije que quería ir a la playa para mi cumpleaños y él me dijo:  Bueno, vamos a Panamá.  Le pregunté si tenían playa y me dijo que lo averiguaríamos.

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Me crié en el Sur de Alabama y siempre me gustó la música.  Toqué la flauta y el oboe en la secundaria y participé en varios musicales.  Conseguí una beca de canto en le Universidad y canté el papel principal de Sussanah, de Carlyle Floid.  Era mi primera ópera y no tenía idea de lo que estaba haciendo, solamente sabía que me había fascinado.  De ahí en adelante empezó la difícil jornada de tomar riesgos y no ceder ante nada.   Fui a una audición en Alemania, en esa época era el camino a seguir.  Solamente conocía un par de compañeros de curso y llegué a Munich a principios del Oktoberfest sin reservación de hotel.  Llamé a la única persona que me podía ayudar, pues estaba en un hotel y podían agregar una cama en su dormitorio.  Luego en la calle, me puse a llorar frente a la estación del tren, pues no sabía que hacer para llegar a mi destino.  No hablaba alemán  y el curso de cinco semanas en Graz empezaba a las 7:30 de la mañana.  Decidí aprender lo que pudiera viendo la televisión y conseguí audiciones de alguna forma.  Afortunadamente, pude estudiar con con lo mejor que se encontraba allá y asistí a muchas representaciones, pero también había mucha gente que me quería ayudar.

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En mi primer papel wagneriano conté con el apoyo de la fenomenal  Astrid Varnay.  Me enseñó como darle vida a Kundry.  Luego el Requiem de Verdi en la Stadthalle de Kassel, con una tremenda orquesta, un par de premieres en el teatro Magdeburg, donde conocí a los compositores Berthold Goldschmidt y Tomas Ades.  Fuí a Viena donde pude estudiar en privado o en clases magistrales con Christa Ludwig, Renata Scotto y Franco Corelli, pero mi maestra preferida fue Elena Nikolaidi.

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La profesión me llevó a muchos países, actuando en Israel, Irlanda, Italia, Yugoslavia, la República Checa, Eslovaquia, Francia y los Estados Unidos.  Adoraba mi trabajo, pero a veces le comentaba a mi esposo que estaba cansada y quería volver a casa, pero no sabía cual era mi hogar, hasta que un día en junio de 1999, llegamos a Panamá en busca de un terreno.  Cuando el avión aterrizó en el aeropuerto de Tocumen, me dí cuenta que esta era mi casa y pudimos encontrar una finca mágica en el Océano Pacífico.  

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En el año 2006 recibí una invitación de la Universidad de Panamá para desempañarme como Profesora Huésped, algo que me sorprendió, pues no lo esperaba.   Le había dicho a mi esposo que no podría vivir sin ópera y me sugirió que iniciara una compañía.  Con la ayuda de amigos panameños, empezamos la Fundación Ópera Panamá y me día cuenta que ya era hora de devolver la ayuda que había recibido en mi carrera y ahora dedicarme a desarrollar talentos.  Hay enorme talento en este país, pero muchas veces la gente no cuenta con los medios financieros para desarrollarlo, lo que implica que hay que llenar este vacío.  Hicimos el debut con la Madama Butterfly en octubre del 2008, en la celebración del Centenario del Teatro Nacional.

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En estos diez años hemos crecido como compañía, sobrepasando enormes dificultades.  Necesitamos patrocinadores, ya que aquí no existe la tradición de apoyar las artes y la ayuda del gobierno es muy limitada.  Espero que tanto el gobierno como entidades de turismo se den cuenta lo importante que es la expresión cultural en un país que crece a pasos agigantados.  Necesitamos ayuda.